Архитектура i386 содержит в себе массу функций, призваных обеспечить совместимость со старыми машинами, вплоть до серии 8086. С технической точки зрения, в этом нет необходимости, так как любой современный компьютер, основанный на этой архитектуре использует полностью 32-разрядную операционную систему, которая могла работать и без кода, обеспечивающего обратную совместимость. К сожалению, требования к совместимости остаются и тормозят развитие нового программного обеспечения.
Одной из деталей, которая не изменялась в течение многих лет является процесс загрузки i386. Спроектирован он был в дни, когда компьютеры имели накопители на гибких магнитных дисках и небольшое firmware. С тех пор процедура не перенесла никакого изменения, что делает некоторые задачи очень сложными. Одна из них – загрузка нескольких операционных систем на одной машине.
Новое firmware для Intel-based машин, Extensible Firmware Interface (EFI) решает эту проблему, обеспечивая более универсальный процесс загрузки. Другие архитектуры уже предоставляют улучшенные firmware с более хорошими механизмами загрузки, включая, например, способность загрузки и выполнения ELF обряза прямо из кода инициализации машины. Так обстоит дело с OpenFirmware в Macintosh PowerPC.
